真空热处理是国内外正在采用的比较先进的热处理方法,在真空热处理中,往往离不开使用氮气。当钢铁件在真空炉中加热时,若真空程度过高,则为防止工件材料中的合金元素挥发,需对炉中回充适量的氮气,以提离炉内微量气体的压力。在真空加热油淬的真空淬火过程中,有时为了保证或提高淬火油的冷却能力,需在工件冷却之前,向真空炉中回充足够的氮气。在高压气淬时,需要快速向真空炉中充入高于一个大气压的氮气。在钢件真空回火时,在抽真空后需回充氮气以实现炉内保护气体循环均匀加热,以及实现回火后的快速冷却。
真空热处理所需的氮气,有各种不同的来源。由于液氮的密度远比氮气大,体积远比氮气小,便于运输和贮藏,而且在大量供应时价格也较便宜。所以,液氮是真空热处理所用氮气的重要来源之一。
在国外和我国上海等地,有不少厂家就使用较大的专用储存罐,存放由液氮供应厂商专车运送来的液氮,并将由液氮逐渐汽化而成的氮气用于真空热处理。他们认为,使用液氮比使用瓶装氮气或采用制氮机制氮经济合算。